Santa Maria Novella est, au sens chronologique, la première des grandes basiliques florentines.

Le nom "Novella" vient du fait qu'elle a remplacé sur cette place, un oratoire du IXè siècle déjà agrandi en 1094 et appelé Santa Maria delle Vigne.

En 1221, cette église et la place autour furent attribuées aux frères dominicains, qui aussitòt commencèrent sa transformation. La construction de ce qui allait être le somptueux siège du puissant Ordre doménicain débuta en 1246 grâce à deux moines architectes, Frère Sisto Fiorentino et frère Ristoro da Campi, et fut achevée en 1360 sous la direction de Frère Iacopo Talenti, auteur également du Cappellone degli Spagnoli (1350-55), du Réfectoire du convent (1353) ainsi que du grand campanile en forme de flèche au style romano-gothique (1330).

La riche façade en marbre marqueté blanc et noir est un véritable chef d'oeuvre: commencée en 1300, elle fut ensuite complétée en 1470 par Leon Battista Alberti.

L'intérieur de la Basilique renferme une série d'oeuvres portant la signature de Giotto, Andrea Orcagna, Brunelleschi, Ghiberti, Benedetto da Maiano, Masaccio, Domenico Ghirlandaio et Filippino Lippi. Dans le cloître, on peut en outre voir des fresques de Paolo Uccello et de l'école florentine datant du XIII au XVè siècle.